В плазменной сварке и аргонодуговой сварке сварочная или основная дуга горит между вольфрамовым электродом и деталью. Но в TIG-процессе, дуга горит свободно и ненаправлено, тогда как в плазменной сварке, дуга сужается дополнительным, охлажденным водой плазменным соплом. Плазменный газ – почти всегда 100%-ый аргон – течет между вольфрамовым электродом и плазменным соплом. Эффект сужения плазменной дуги следует из охлаждающегося эффекта сопла (тепловой эффект сжатия), усиливая эффект электромагнитного сжатия.
Во время плазменной дуговой сварки пилотная дуга горит между вольфрамовым электродом и плазменным соплом. Обычно, сила тока пилотной дуги составляет 3-15А. Плазменный газ проталкивает пилотную дугу из плазменного сопла, так, что дуга выглядит как яркое пятно света. Сварочная ванна предохраняется защитным газом, протекающим между внешним соплом и плазменным соплом. В качестве защитного газа могут выступать чистый аргон или богатые аргоном газовые смеси с водородом или гелием. По сравнению с обычными системами дуговой сварки у плазменной дуги есть заметно более высокая плотность энергии и более низкое рассеивание дуги. В то время, как диаметр TIG-дуги растет значительно, когда горелку подносим к детали, диаметр плазменной дуги практически не изменяется.